C’est un après-midi de printemps. Il fait plutôt beau, et la prof de maths m’interpelle au coin d’un couloir.

— Bon, Quinot, on sait bien tous les deux que si vous avez eu de mauvaises notes cette année, c’est juste parce que vous n’avez rien foutu, hein ?
— (penaud) Euh, oui…
— Bon, donc si vous vous mettez au boulot, je veux bien vous prendre en 5/2 l’année prochaine.
— Euh, bien, je le note… Merci…

Cependant ni la perspective de me mettre à bosser, ni celle de faire une troisième année de prépa ne m’enchantent. J’assure mes arrières : en plus de l’inscription aux concours je contacte des écoles qui recrutent sur dossier. Sa lettre de recommandation me fait chaud au cœur. Je ne savais pas qu’on pouvait dire tant de bien de moi.

Elle nous donne chaque semaine un sujet d’annales des concours à traiter en devoir à la maison. Au début de l’année je bloquais deux ou trois heures sur la première question, finissais par traiter de petits fragments de sujet sans arriver jamais à entrer dedans un peu sérieusement. Ce n’était pas faute d’essayer, pourtant. Et puis l’illumination est venue. Tous les ans au moins de juin, la Revue de mathématiques spéciales publie l’ensemble des sujets de la session. Ensuite, en cours d’année, elle propose un corrigé pour chacun.

Alors je prends l’habitude, presque tous les mercredis, d’aller rendre visite aux collections de la médiathèque de la Villette. La carte de photocopie n’est pas chère, la consultation est gratuite. Et maintenant lorsque j’ai retourné un énoncé dans tous les sens pendant vingt minutes sans trouver par quel bout le prendre… je jette un œil à la solution proposée. Je me dis à moi-même Ho, ho, comme c’est astucieux, faisons cela… Et à force je prends le coup de main. Quand arrive le jour de l’épreuve, cela ne semble plus si insurmontable. Même si cette fois il n’y a plus de corrigé détaillé à portée de main quand vient le moment où ça bloque. Même si je n’ai pas forcé sur les révisions pendant les mois précédents — pour me déculpabiliser je me rappelle sans cesse que c’est la régularité du travail de fond qui fait le succès, et qu’un bachotage épuisant ne servirait à rien.

Les derniers oraux se passent. Centrale, mi-juillet. On a fêté jusqu’à point d’heure du matin l’anniversaire du copain de µ. J’ai arrêté la vodka un peu avant quatre heures, relevé à six pour prendre le RER et passer l’épreuve d’anglais. Surtout, ne pas vomir sur l’examinatrice… Sciences de l’ingénieur l’après-midi, ça va déjà un peu mieux. Encore un jour ou deux et c’est fini. Advienne que pourra, les jeux sont faits, la fiche de vœux déposée en personne au secrétariat du concours. Il ne reste plus qu’à partir en vacances à la campagne. Dormir, et ne plus penser à rien, jusqu’à la fin du mois d’août.

Et puis la lettre arrive. Au premier appel, je suis admis à l’école de mon premier vœu. Je la voulais depuis des années, je l’ai eue.

Dix-neuf de trente petits cailloux.